Genau ist nicht zu klären, wann und wo der Mensch diese Erfindung erstmals gemacht hat. Und nirgends ist aufgezeichnet, unter welchen Umständen es geschah. Doch man vermutet, dass das Rad vor etwa 6000 Jahren aufkam. Das Rad ist über einen langen Zeitraum allmählich entwickelt worden und das bei verschiedenen Völkern unabhängig voneinander. Ganz gleich, ob in Mesopotamien bei den Sumerern und Assyrern, in China oder Ägypten - es kam nicht zufällig dazu.
Die ersten in der Geschichte der Menschheit bekannten Räder wurden zwischen 3500 und 3000 v.Chr. in Mesopotamien (u.a. von den Sumerern) gebaut. Fahrzeuge auf Rädern kamen vermutlich nach der Erfindung der Töpferscheibe auf und ersetzten bald darauf den Schlitten als Beförderungsmittel. Das einfachste Rad war eine feste hölzerne Scheibe, die man mit hölzernen Stiften an einer Achse befestigte. Gelegentlich wurden zur Verringerung des Gewichts Teile aus der Scheibe herausgeschnitten. Die ersten Speichenräder baute man etwa 2000 v.Chr.

Einem chinesischen Sprichwort zufolge, inspirierte eine rollende Artemisia princeps-Pflanze(warum auch immer Pflanzen durch die Gegend rollen...) im Menschen die Idee des Rades.